洗脱是交换的道过程，是用电解质离子将被交换的离子从树脂上取代下来的过程。其目的，对离子交换法来说，是为了将待测定的离子洗脱下来以备测定，并使树脂再生。对于离子交换层析法来说，除上述目的外，原来分层不清的离子，经过洗脱作用，时常能够得到更好的分离。
    当洗脱剂溶液（简称洗脱剂）不断注入交换柱中时，在柱上已交换的离子就不断由上而下被洗脱下来。开始时，柱的下端还存在着一层未交换的树脂，从柱上端洗脱下来的离子在此再度被交换留住，因此，最初流出液中不含被交换离子，但在不断加人洗脱剂的情况下，流出的“洗脱溶液”中被交换离子的浓度就逐渐增大，达到高峰后，又逐渐降低（因为树脂上被交换离子已相当少了）。

    如果被交换的离子不是一种，而它们的交换势又相差较大（离子交换层析法），则在洗脱过程中，交换势最小的首先被洗脱下来，然后才是交换势大的，因此，可以分步收集，再分别进行测定。
    同体积洗脱剂洗脱下来的被交换离子量，或同样洗脱百分率所需洗脱剂的体积，与以下因素有关：
    1．树脂的粒度：粒度大，总接触面小，树脂内部的离子比较难洗脱，因而洗脱率低（所需洗脱剂体积增大）。
    2．洗脱剂的浓度：在一定范围内，洗脱效率随洗脱剂的浓度增大而提高。但太浓时，往往适得其反，这主要是由于树脂的收缩，因而影响了内部离子向外扩散；另一方面，浓度大时，粘度增大，也防碍扩散作用的进行。例如，当HCl浓度小于3－4M时，洗脱效率随浓度的增大而迅速提高，到3－4时达到高峰，浓度再大，洗脱率即不再提高，然后反而逐渐下降。
    3．流速：如果流速过大，洗脱作用来不及达到平衡，洗脱效率就低，但所需时间不变。例如，用HCl洗脱Fe³⁺离子时，毎平方厘米交换层流速每分钟由70ml增加到350ml而洗脱时间都是35分钟，可见增大流速并不能使洗脱加快，反而多消耗洗脱剂。但也不应流速太慢，浪费时间。
    总的说来，选择实验条件原则和交换过程一样。一般树脂粒度要小一些，洗脱剂浓度要适当，流速不应太快。