肥皂能去污，这是人所共知的。但为什么能去污呢？毛主席教导我们：“每一物质的运动形式所具有的特殊的本质，为它自己的特殊的矛盾所规定。”肥皂之所以能作为洗涤剂来使用，是由肥皂分子的特殊矛盾规定的。

       肥皂是高级脂肪酸的钠盐，在水溶液中能离解为Na+和R－COO-，在R－COO-原子团中，极性的－COO-部分易溶于水，叫做亲水基，非极性的烃基长链R－部分易溶于油，叫做憎水基。当肥皂与油污相遇时，亲水基的一端溶于水中，而憎水基的一端则没入油中，由于肥皂分子的既亲水又亲油的两重性，把原来互不相溶的水和油分子联系起来，使附着在织物表面的油污或尘土微粒易被润湿，进而与织物逐渐松开，由于搓洗作用，肥皂液渗入了空气，又产生了大量泡沫，泡沫不仅增加了肥皂液的表面积，而且具有较强的表面张力，这样，油污就更易脱离织物而被分散成细小的油滴进入肥皂液中。这时，肥皂液中的憎水烃基就插入到搓洗下来的油滴颗粒里，而亲水的－COO-部分则伸在油外面的水中，由于油滴颗粒被一层亲水基团团包围起来而不能再彼此结合（见图3－1），因此，经水漂洗后就可达到去污的目的。由此看来，肥皂的去污作用，是肥皂分子内存在着的亲水基团和憎水基团这样一对特殊矛盾同时起作用的结果。

       肥皂虽具有优良的去污作用，但不宜在含较多钙盐或镁盐的硬水中使用，因为在硬水中，肥皂能生成不溶于水的高级脂肪酸钙盐或镁盐沉淀而不起泡沫，这不仅浪费了肥皂，而且还能使沉淀粘附在织物上不易洗掉。