氟是最活泼的非金属元素，它几乎能同所有金属和非金属元素发生化学作用。它在冷暗处就能同氢发生剧烈的反应而爆炸，生成非常稳定的氟化氢。在通常情况下，它就能使水迅速分解放出氧气。它与同族元素——氯、溴、碘的性质极其相似。因此，在过去很长一段时间里，人们有时似乎发觉了它，但又不能单独地获得它（性质太活没了）。它那时有时无、时隐时露的身影不知提弄了多少化学家。此外，氟对人和植物有很大的毒害，被氟或氟化氢熏过的树木，很快就会枯萎死亡，而且永不复生。氟和氟化氢能穿过人的皮肤渗入骨骼，与骨质中的钙反应生成氟化钙，使人的骨头遭受腐蚀，痛不欲生。因此，人们常把氟同骷髅联系在一起，令人毛骨悚然。

       但是，许多化学家为了研究氟，仍将个人生死置之度外。其中有的因之抱病，有的甚至献出了生命。英国著名化学家戴维因研究氟而受毒害，一连病了几个月；爱尔兰的乔治和托马斯兄弟，在研究氟的实验中，发生了爆炸，毒气四溢，托马斯几乎丧命，乔治卧病3年。比利时的鲁耶特和尼克雷继续乔治兄弟的研究，试图单独制得氟，结果两人都以身殉职。

       药店学徒出身的亨利·摩瓦桑，是法国人，他在巴黎药学院得到著名化学家弗雷密的培养，从1884年开始对氟化合物进行研究。氟，如同猛虎一般向他扑来。剧毒的气体曾四次使他在实验室中毒倒下，但他无所畏惧，每次都不等痊愈就继续实验。终于，在1886年6月26日，摩瓦桑排除了一切危险，揭开了氟元素的神奇面纱，实现了有史以来第一次单质氟的分离。至此，自然界中最桀骜不驯的元素被征服了。由于这位年轻的助教对氟的发现和尔后的一系列对氟的研究，1906年，他荣获了诺贝尔化学奖。

       摩瓦桑因长期接触氟和氟化氢等毒物，不久即失去了自己的健康，牙齿一个不剩地脱落，头发也全部掉光，骨疼使他彻夜难眠，他说：“氟至少夺去了我10年的生命。”但是，他丝毫不感到惋惜和悲观，他自豪地说：“我无法用语言来描述我曾经体验过的如此强烈的偷快，抓住每一个难得的机会，在处女地上耕耘……最大的快乐不在于占有什么、享受什么，而在于追求什么、开辟什么……”