基于镧系元素存在于氧化物的（或老习惯叫做“土”）混合物中，所以一开始就被称为稀土元素。它们不是稀有元素，在地壳中绝对丰度较高。甚至最稀有的铥与普通的铋（～2×10（-5次方）重量％）一样，比As、Cd、Hg或Se还普通，它们通常不认为是稀有的。在斯堪的那维亚、印度、苏联和美国有重大价值的矿床，而其它许多地方以较小的矿床形式广泛地存在着。这些矿床是由许多种矿物所组成的，最重要的一种是独居石，它通常以可变组分的一种重黑矿砂存在。独居石实质上是一种镧系元素的正磷酸盐，但大多数独居石矿砂中存在大量（直到30％）的钍。矿物中单个镧系元素的分布通常是这样的，La，Ce、Pr和Nd约占90％，其余由Y和较重元素共同组成。独居石和其它矿物所含的镧系元素通常以+3氧化态存在，含Eu较贫乏，因为Eu较强倾向于以+2状态存在，常常更集中在钙族元素矿物中。