在古老的年代,最初人们手术时必须忍受皮肉筋骨剧痛。许多人都因无法忍受剧痛而死在手术台上。东汉时期我国神医华佗发明全身麻醉药麻沸散,为人民大众手术解除了痛苦,但遗憾的是药方已失传。19世纪人们开始用鸦片、曼陀罗花、古柯碱作麻醉药,但其毒性太大。
1799年美国牙科医师利用英国化学家戴维制出的氧化亚氮(俗称笑气)作麻醉剂给病人拔牙,获得成功,但后来发现,人如果吸入过量笑气,会失去自制力,任笑不止。1842年,美国著名医师伦格尝试用乙醚作麻醉剂,进行找牙大获成功。1846年美国著名医师摩顿也在不知伦格手术成功的情况下,用乙醚作麻降剂,成功地施行了一例外科手术。从这时起乙醚作为麻醉剂才普遍应用于临床。