在某种意义上，人类文明史也是人工产品的发展史。当人类首次从以狩猎为生转变成以农业为生时，他们已经掌握了许多用动植物皮制作服装、用植物和矿物产品建造房屋的技术。在某个时刻，羊毛开始取代兽皮成为最受青睐的服装织物，这是人工取代天然的最好的例子，不过，这个过渡时期很早以前就已经被人类的记忆所遗忘了。的确，如果穿戴动物皮制品的人因羊毛不是天然的而指摘穿羊毛披肩的人看起来已然十分荒谬的话，那么天然纯碱和人工纯碱之间的差别则更小和更不值一提了。

       “天然”被“人工”取代是单纯的技术创新问题，还是在这个过程中也有科学的参与？羊毛织物刚刚推出时很难将之与科学挂钩，但是对于激起工业革命的事物比如纯碱和其他产品而言，它们从未与科学远离。检验一下化学在人工纯碱的推出中所起的作用我们就可以明白这一点。科学的首要贡献即是向人们展示，人工纯碱可以在一系列工业过程中取代天然纯碱。在对植物和矿物资源进行考察与分析的系统计划中，化学逐渐得到广泛应用，化学的兴起不仅是人们接受化学为值得尊敬的学术性科学的强大后盾，也使得搞学术化学的化学家们可以发表和传递他们关于各种工业过程和产品的专家意见。

       巴黎科学院院士亨利·路易斯·迪阿梅尔·杜蒙梭（Henri Louis Duhanel du Monceau）是将科学应用于协助工业实践活动的新生代启蒙化学家的典范。他于1737年证明了从海藻中提取的碱与用植物脂防酸制备的“人工”取代碱是相同的。杜蒙梭所做的工作很伟大，但如果因为杜蒙梭的前期工作而宣称半个世纪后推出的勒布朗克碱生产工艺只是对杜蒙梭科学结果的应用则是错误的。毕竟，勒布朗克工艺是在进行了许多年的实验与改进工作之后才得以实现正常运转的，而且，勒布朗克甚至花费了更长的时间使这个工艺始终保持竞争优势。关于这个工艺的发明人尼古拉斯·勒布朗克（Nicolas Leblanc）还有一个著名的民间传说，传说中人们把勒布朗克演绎为一个由于国家不承认其发明的真正价值而走投无路、被通自杀的孤独的天才。然而这个传说给人们留下了错误的印象，其实法国政府不但对这种技术创新感兴趣，而且非常支持对重要原材料的人工生产进行深入研究。由国家资助的机构比如法国科学院，常常围绕这种项目组织有奖竞赛活动。总之，无论大众如何描绘人工替代材料的发明历史，它的产生从来都不是偶然事件。替代是经济学的重要元素，而创新文化与经济学密不可分，从而促使替代过程变得具有绝对必要性。替代物优于被替代物这种情况十分罕见，特别是替代过程的早期，一般都是因为被替代物出现突然短缺才引入替代物。为了在市场上取得成功，人工产品需要证明自身并提供看得见的明显优势，比如替代品是否在经济、金融、物理等方面具有优势。所以，人工纯碱只是随着新生产工艺的改进以及大规模生产，成本有效降低，产品价格远低于其竟争产品，才逐渐变得具有竞争优势的。这种渐进过程为产品——比如推动19世纪化学重工业发展的纯碱和其他化学原材料——生产和分配的全面技术体系的发展提供了比较充裕的时间。