虽然自中世纪以来一直到今天，化学吸引了很多负面关注，但是我们不得不承认，传统中化学技艺也代表着一种古老的智慧形式，它在减缓现代城市生活对环境造成的影响中起着很大作用。在18世纪，像伦敦或者巴黎这样的大型城市中心一般都有成群的女性和儿童在城市各处搜寻和收集动物骨头或者尿液，将之用于化学工厂的生产活动，这些工厂通常建立在城市郊区。这些大城市无疑会比今天拥挤和脏乱得多，但是它们同时却是相比今天的城市更加平衡化的社会体系，它们更加接近于今天非常流行的“可持续化”城市模型。因而，一个复杂的回收再利用系统可为一定范围内的“第二”技艺提供原材料，这其中许多属于化学原料。不错，著名的格言“没有无中生有，亦没有有中生无”的最初建立很可能正是缘于这种回收活动，但它却被错误归功于法国化学家拉瓦锡。

       收集动植物产品的工作很长时间以来都是化学艺术的基础工作，主要目的是制作出适合于人类使用的天然产品。例如，我们可以从“氨”一词的起源中窥见上述过程的痕迹。根据传统词源学，该单词来源于名为阿蒙的小镇，镇上的工匠们收集骆驼（或者其他以咸蔬菜为食的食草动物）的排泄物，然后在沙漠骄阳下晒干而得到铵（氨盐比如氯化铵）。铵盐是某些染料的基本成分，比如金属制品的最后完工所用染料，铵盐也可用于制造药品。同样，使用植物或动物纤维来制造服装织物也是通过一系列化学艺术的研发才得以实现，特别是染色艺术。织物的颜色灵感来自于三大自然王国：动物（例如紫色）、植物（例如靛青色）以及矿石（例如天蓝色），织物的颜色大多通过化学手段实现。需要记住的是，这些技术的研发是出于希望将大自然提供的原材料转变成可利用的形式，化学过程和工艺最初的目的并非是生产新颖的化工产品。而且，虽然一些化学过程和工艺会产生大量的污染，但是人们对工业生产活动造成的生态影响的有关认识还处于初期阶段，生态污染中的始作俑者是噪音污染和职业疾病。

       随着时间的推移，自然资源的利用和再利用逐渐被另一个逻辑系统所取代，然而利用和再利用系统则已经重新循环为21世纪可持续发展的基本特征。20世纪见证了经济和工业理性把化学推进到化学生涯的顶峰，工业和消费者都需求由实验室合成的材料来代替天然材料。这种替代过程一度既是化学的最大福佑同时也是它的最严重祸因。在某种意义上，人们可以说制药业是化学工业发展的前身，因为制药业早在16世纪即已经独享了属于自己的“化学革命”。正是在这个时期，帕拉塞尔苏斯派的药师们曾试图在当时构成传统药典的动植物提取物范畴内增加通常由金属盐组成的化学治疗药物。但是，只有在18世纪的时候，化学家们才开始在实验室中大范围制造各种“人工”盐。主要原材料比如纯碱、硫酸均开拓了新的人工生产渠道，这进一步促进了化学技艺范围的扩展，这里说的纯碱今天已知的化学名称是碳酸钠，它是制作玻璃和肥皂的主要原料。的确，这些原材料的生产加工通常处于蓬勃发展行业的核心位置，只有把这些原材料的生产从难以预料的天然资源中解放出来，行业兴旺的梦想才能够扬帆远航。因而，正当欧洲工业化开始初见曙光之时，化学刚好也通过大规模生产本质相同的替代品而取代了天然产品。

       为了更好地理解这里存在的问题，我们有必要对“人工”产品的身份问题进行一下探讨。比如以纯碱为例，它不像塑料，我们不能轻易用“非天然”物质来谈论它。因而，人工纯碱（碳酸钠）与它所取代的天然纯碱没有多少差别，两者均由自然界中出现的材料制备而成。天然纯碱是通过燃烧一种猪毛菜属（Salsola）植物制成的，而人工纯碱是用海盐（氯化钠）和硫酸制成的。在其他化学领域中也可说明人工品和天然品身份的不同，比如18世纪后半叶的化学家们把实验室中分离出来的气体（二氧化碳、氧气、氢气、氮气等）称为“人造空气”，以将其与真正的天然大气区分开来。然而，拉瓦锡对气体组成进行考察研究之后发现，大气是由上述若干气体共同组成的，而且甚至可以通过分离和分析”天然”气体而获得这些气体组分。我们在这里讲这段历史的重点，不是为了说明“分离”比“合成”更加具有真实性或更加天然，而是想说明“人工”与“合成”二者不是同义词。人工或者“人造”是人类干预自然发生过程的结果。人工参与程度取决于在对天然材料进行转化过程中所应用操作的数目和类型。因此，我们可以得出结论：人工既不是天然的对立面也不一定是对抗天然，但是天然和人工之间的界限问题仍然有待更多的探讨。

       我们首先能给出的观点是，我们不能将天然物品定义为直接从大自然中获得的物品，这样的定义限制性太强而会排除通常认为是天然的物品。太多的所谓“天然”产品都需要经过化学或者物理的操作以使其实现意图的功能。所以，看似天然织物的羊毛或棉花，又或者茜草染料，它们仅仅是看起来比其他非天然的织物或染料更像天然产品。而它们并不是从大自然中获取后直接加以应用的。的确，材料加工比如羊毛涉及到高度的技术干预，这其中包括对纤维进行分离、清洗并制成羊毛布匹等。

       我们想表达的是，我们使用的所有材料都属于人工材料，因为到目前为止，所有材料在使用前都需经过人为干预。这不只是一个单纯的学究式的分析结论，了解现代社会中“天然”这一概念背后的含义是非常重要的。我们认为天然是一个主观性的概念，它所传递的是一个人对某件事物与非人类世界接近程度的感知判断，不论这件事物有没有生命。羊毛与其来源绵羊接近，皮革与牛接近，而植物聚合物赛璐路则不容易被视为与任何动植物有密切关联。显然这种认识反映出一个现实，从牛皮制作皮革进行的干预对牛皮的转变不如从植物材料制作植物聚合物进行干预发生的转变初底，所以就天然和人工这方面而言，皮革和赛璐珞之间的不同不是绝对的，它们只是程度上的差别。然而，这种程度上的差别可以导致截然不同的结论，这主要取决于原材料落入天然范畴还是人工范畴。天然材料与一系列的正面形象相联系，比如舒适、熟悉、无威胁、无污染，而人工材料则趋向于隐含相反的含义。然而，如果我们回想一下“天然”原材料的早期取代形式则很容易看出，天然材料和人工材料之间的划分不是基于任何本体上的不同。合成聚合物的推出使得人工与天然的身份问题变得更加复杂，而如果以纯碱生产为例，那么我们的以上论点则会比较清晰。