《可恶的手段》（Sciant Artifices）以“致博学的能工巧匠们”作为书的开篇，是由波斯哲学家阿维森纳（Avicema）于980－1037年发起的一部措辞激烈的讨伐炼金术的著作。该书翻译成拉丁文之后在13世纪的欧洲哲学家当中广为流传。当然，能工巧匠就是所说的炼金术士，这些怪物般可怕的工匠用他们的手工作品倾覆了大自然的秩序。虽然在中世纪时期炼金术明显属于“技艺”的范畴，但是它的地位却从来没有上升至大学里划分的文理学科的档次。把富有争议性的实验室制备的金属和其他化学治疗药引进到制药系统中，使得围绕化学手段的整体合法性的争论更加透明和具体化。众所周知，巴黎医学院在1566年禁止学院内部使用锑金属，而与此同时，化学药品的使用在17世纪已经变得非常广泛，这多少与帕拉塞尔苏斯（Paracelsus）这个人有关。

       一般而言，炼金术士们与化学治疗药物的支持者们站在同一条战线，他们会以医学争论为托辞来论证“技术性”手段的整体合法性。

       阿维森纳写《可恶的手段》这本书的目的，是想要表明炼金术是纯粹的欺骗活动。其主要抨击对象是象征着炼金术的实践活动，比如把廉价基础贱金属（比如铅或者铜）转变成有价值的贵金属银、金等。阿维森纳称这种实践活动为“炼金”，他认为这种实践活动只不过是毫无希望的妄想。为了说明立场，他在书中解释了地里的金属是如何形成的，并利用两个论据证明不可能将一种金属转变成另一种金属。

       阿维森纳认为，天然黄金与炼金术士口中的人工黄金有本质的区别。后者是仿制品，它模仿的只不过是真正天然黄金的外观。在阿维森纳看来，技艺必然逊色于自然，没有任何人工过程可能将廉价金属转变成另一种金属，更不用说是转变成贵金属。他的论证以亚里士多德原则为前提，即技艺经常会模仿大自然。在亚里士多德哲学中，技艺与自然之间具有类比性反转了终极因素所起的作用：

       技艺在一定程度上完成了大自然所不能完成的，又在一定程度上模仿着大自然。所以，如果人工产品是为了一个结来，那么很显然天然产品也是如此。天然产品与早先提到的若干术语的关系，对于两者而言是相同的。

       然而，在其《物理学Ⅱ》另外一段著名叙述中，亚里土多德关注的则是自然和艺术之间的根本区别。自然存在的事物具有内在的运动和静止原理，而人工物品，例如一张床或者一件大衣，不拥有任何类似的固有变化倾向。人出生自人，但是床却非产生自床。这里的区别属于本体论范畴，经院哲学家宣称，技艺不可能创造出一个本质或者“实体形式”。因而，虽然炼金术士的黄金外观上或许与天然的黄金完全一样，但它总归因为缺少恰当的实体形式而无法与自然黄金真正相同。

       阿维森纳提出的第二个论据是关于每种金属的固有性质。阿维森纳认为，这些性质是未知的，因为它们无法被感知。他接着说，炼金术士们不能操控他们不知道的事物，因而不能将一种金属转变成另一种金属。如果没有对给定金属物种本质性质的真正了解，那么炼金术士们就不能妄想实现对该类金属的任何转变。所以，关于拒绝相信在天然黄金之外有任何真正的黄金，阿维森纳一方面有很好的理论根据来怀疑炼金术士们所谓的转变涉嫌欺诈，或者说是彻头彻尾的不诚实，另一方面也有原则依据来否定炼金术产生的黄金与天然黄金的等同性。

       事实上，阿维森纳翻译的是亚里土多德的《气象学》（Meteorology），并以此为依据从哲学角度对炼金术士进行批判，这意味着他利用了一些当时最受尊敬的古代哲学家们的权威。有趣的是，《可恶的把戏》不仅成为批判炼金艺术的教科书，也是押击一系列其他技艺矫揉造作、自命不凡的教科书。因而，自认为创造了植物新物种的农场主们发现，用上面刚刚讲到的第二个论据即可以否定他们所谓的创造。

       然而，炼金术士们则发现他们自身受到的待遇简直还不如江湖骗子，一些批评家们将他们的炼金术诠释为一种形式的魔术，甚至是神鬼妖术。托马斯・阿奎纳（Thomas Aquinas）认为，从魔术传统意义的角度看，炼金术既非完全反自然，又非超自然，而是自然之外（来自拉丁语“praeter naturam”，意思是在自然旁边或者在自然之外）。对于阿奎纳而言，自然之外的范畴涵盖了所有异常现象或事物，比如妖怪、奇迹、天才和彗星，虽然它们不属于正常自然进程的一部分，但也不能真正将它们视为是反自然的。其实，阿奎纳将炼金术放在这个范畴中是因为他对当时的超自然解释持有怀疑，超自然解释认为在炼金术士的技艺背后隐藏着魔鬼玩弄的把戏。无论炼金术土的技艺是欺骗的产物还是魔术的产物，天主教派采取的态度不会因此有什么不同，他们就是要批判炼金术士。因而，我们可以看出，中世纪炼金术士引发的论战更加突出了自然与技艺之间的亚里土多德划分，而且，当时的那些论战也为把化学描述为反大自然科学这种至今仍然存在的论点提供了彩排。化学被认为逐渐破坏了大自然创造的秩序，比如本应不变的物种秩序，从而背叛了自视等同于上帝的做慢的人类。总而言之，化学是反自然的。在现代西方文化中流传着一个传说，传说主人公是与邪恶达成协议的科学家，它强化了化学和魔术之间的联系。这个传说有其真实的历史人物原形——一个生活在16世纪初的、名为约翰・浮土德（Johann Faust）的炼金术士和占星师，他无比自豪地推广和宣传他在黑色魔术和通灵术方面的惊人成就。