很多人都有过这样的经验：用煤炉烧水的时候，当水开了提壶的时候，如果有少量水洒到煤上，火就会猛地上蹿一下。而如果水洒到木柴上，火一定会灭掉。这是怎么回事呢？我们来看看它的原理。

       少量水洒到煤炉里的时候，火会变得更旺，原理就在水中。我们的生活离不开水，口渴了要喝水，洗衣服得用水，洗脸洗澡也需要水……水是由两种元素化合而成的，而这两种元素都是气，一种是氧，一种是氢。这两种元素神奇地化合在一起，不露半点马脚，没有一丝痕迹，就变成了水。如果想把它们分开来变成两种气体，是非常不容易的事情。但是这种神奇的本领被烧得透红的煤所拥有。如果少量的水碰到它，就会被分解成两种气体。不过这两种气体并不是氧和氢，而是一氧化碳和氢。

       为什么烧红的煤炭能够将由氢、氧两种元素合成的水分解成一氧化碳和氢呢？氧是最爱跟别的物质化合的元素，当水遇到烧红的煤炭，氧一被分解出来，就会立刻跟煤炭中的碳元素化合成一氧化碳。而氢和一氧化碳都能够燃烧，一旦被水分解，这两种气体就会立刻烧了起来，所以火会烧得更旺。铁匠化铁总爱给火中加点湿煤，就是这个道理。

       这真是非常有趣。水可以由两种气体合成，其中一种能起火，一种能助燃，但当它们变成了水之后，不但不能燃烧，反而可以灭火。其实，这就是“化学变化”，这种现象很多，每天每时我们都能遇到。比如：一大块木柴燃烧之后变成一摊灰，一块铁氧化成了一捏就碎的粉末，一碗酒变成了酸醋……这些物质在化学变化的作用下都失去了原来的影子，变成了性质也完全不相同的另一种物质。而化学正是研究各种各样化学变化的科学。人类非常了不起，即使物质能产生千变万化，人们却能追寻本质找出它变化的原因和规律，还能利用这些规律让它们顺着人们的意志来变化。

       煤是一种不可再生资源，它是由经历了复杂的生物化学和物理化学变化的埋藏在地下的古代植物所形成的固体可燃性矿产。作为一种固体可燃有机岩，植物遗体经过生物化学作用被埋藏，再经地质作用转变后变成煤，俗称煤炭。世界上最早利用煤作为能源的国家就是中国。人们在辽宁省新乐古文化遗址中，曾发现过煤制工艺品，此外河南巩义市也发现了西汉时用煤饼炼铁的遗址。《山海经》中的记载称煤为“石涅”，魏、晋时期煤被称为“石墨”或“石炭”。明代的时候，李时珍在《本草纲目》中第一次使用“煤”这一名称。用煤较早的国家还有古希腊和古罗马。约公元前300年，希腊学者泰奥弗拉斯托斯所著《石史》中记载了煤的性质和产地，大约在2000年前古罗马就已经开始用煤加热东西。

       作为一种矿物，煤炭可以用作燃料或工业原料。古代植物在经过生物化学作用和地质作用后，物理、化学性质被改变，就形成了由碳、氢、氧、氮等元素组成的黑色固体矿物。煤也是人们获得有机化合物的源泉，煤焦油的分馏可以得到各种芳香烃、煤的直接或间接液化可以得到燃料油和多种化工原料。

       作为一种燃料，早在800年前煤就已经开始被人类使用。18世纪末的产业革命，人们就开始将煤作为工业生产的燃料。在蒸汽机的发明和使用之初，煤就作为工业生产的燃料被广泛使用。煤给社会带来的巨大生产力是前所未有的，为工业的向前发展起到了推动作用，随后发展起来了如煤炭、钢铁、化工、采矿、冶金等工业。标准煤的发热量为7000千卡／千克，热量很高。煤炭因在地球上分布广泛，储量丰富，多数又比较容易开采，所以被广泛应用。

       除了作为燃料得到热量和动能之外，煤炭更大的作用是作为制取冶金用的焦炭和人造石油。人造石油就是煤焦油，它是煤的低温干馏的液体产品。煤炭是一种非常重要的化工原料，经过化学加工，可以制造出成千上万种化学产品，我国很多中小氮肥厂都以煤炭作生产化肥的原料。煤炭作为多种工业的原料，对大型煤炭工业基地的建设非常重要，对我国综合工业基地和经济区域的形成和发展也起着很大的作用。

       除此以外，煤炭中还含有如铀、锗、镓等许多放射性元素和稀有元素，它们多是半导体和原子能工业的重要原料。

       对于现代化工业来说，不管是重工业还是轻工业，无论是能源工业、冶金工业、化学工业、机械工业，还是轻纺工业、食品工业、交通运输业，煤炭都发挥着重要的作用。煤炭被称为工业的“真正的粮食”，所有工业部门在一定程度上都要消耗一定量的煤炭。

       冬季烧煤为什么早晚不同？人们白天生火是为了加热东西，而煤炉在夜里烧要封火，这不仅是为了加热，更主要是为了保温。封火会减少空气的进入量，减慢煤的燃烧速度，这样人们整个夜晚就不需要起床加煤了。而在白天并不适合封火，因为一旦煤的燃烧速度慢下来（这就是火烧不旺的原因），单位时间内产生的热量就相对少，如用来烧水，水被加热后会向空气中散发热量，这样烧的时间越长，散发的热量就越多。这样一来封火就是浪费煤。因此，烧煤不是看时间，而是要看结果的。

       1920年，朱自清曾写有一首名为《煤》的诗，这是在写作《羊群》之后不到一个月完成的。这是朱自清思想和创作发展历程中一篇非常重要的作品，表明他在对人生、社会、道路的探索、思考后，有了新的发现，发现被深压在地下底层的煤，是拥有巨大能量的。

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