核能又称原子能或原子核能，是核反应过程中原子核结构发生变化所释放的能量。核结构变化有两类：一类是核裂变，另一类是核聚变。原子弹爆炸产生巨大威力靠的是核裂变；氢弹爆炸则是核聚变。现在全世界已建成和在建的核电站都是依靠核裂变释放的能量。核聚变释放的能量的利用，由于技术上的困难，正在进行研究，人们盼望本世纪能实现核聚变发电站的实现。

       核裂变能是铀和钚等重原子核分裂成两个或多个轻原子核过程中由质量亏损转变产生的能量。以(235)(92)U受中子（n）轰击发生核裂变，产生(142)(56)Ba和(92)(36)K为例：

(235)(92)U＋n → (142)(56)Ba＋(92)(36)Kr＋2n

每一个(235)(92)U原子核裂变前后质量亏损（△m）为0．19u（u为原子质量单位，为(12)(6)C原子质量的1／12），相应释放的能量（△E）为：

△E＝（△m）c（2次方）＝2．8×10（-11次方）J

按此可算得1g(235)U裂变释放的能量为7．2×10（10次方）J，将它和1kg标准煤的燃烧发热量29．26MJ比较，1g(235)U和2460kg标准煤相当。

       核裂变所用的铀矿等资源的开采和提取，需要依靠化学反应进行。例如天然铀矿主要由(238)U和(235)U组成，其中(235)U是易裂变成分，它在天然铀中仅占0．714％，必须要将它富集才能成为核燃料。目前所用的将(235)U富集的方法首先是依靠化学方法，将矿石开采所得的UO2和HF反应，制得UF4后，再将它和F2反应制得UF6。UF6是铀化合物中唯一易挥发而稳定的气态化合物。由于F只有一种同位素(19)F，气相产物中只有两种成分：(235)UF6（分子量348．99）和(238)UF6（分子量351．99）。利用它们质量的微小差异，可用超离心法或气相扩散法分离和富集出(235)U和(238)U，供核反应堆使用。

       核能是地球上储量非常丰富的能源。目前世界上已探明的铀储量约为490万吨，钍储量约为275万吨，所含能量远超过化石能源所含能量的总和。核电是清洁能源，不产生碳、硫等排放废物；放射性废物被回收处理，不向环境排放。核电的经济性优于火电，虽然建造费用高，但燃料费比火电低得多，总体成本低。建核电站时一定要精心设计、严格施工，防止各种突发事件时核放射物质泄漏释放而危害人类。

       化学和其他科学技术一起，开发核能，降低碳排放，保护环境，积极探索研究核聚变能量的利用，争取顺利地实现化石能源、核裂变能源和核聚变能源接轨。到时地球上用之不竭的氘等核聚变能源将作为主角，使人类社会在可持续发展道路上前进。