居里夫妇在19世纪末和20世纪初先后发现了钋和镭，它们的放射性分别比铀强400倍和200倍，居里夫妇因此获1903年诺贝尔物理学奖。1906年居里不幸因车祸死亡，居里夫人继续对镭深入研究，测定Ra（镭）的原子量，制得20g镭作为标准，研究放射治疗用于治病和其他应用。1911年居里夫人又获诺贝尔化学奖。在此之前，1908年诺贝尔化学奖授予卢瑟福，以表彰他提出放射性元素蜕变理论。居里夫人的女儿和女婿约里奥·居里继续居里夫人的事业，用钋的α射线轰击硼、铝、镁时，发现产生带有放射性的原子核，人工制得放射性元素，1935年因此获诺贝尔化学奖。费米在约里奥夫妇工作的基础上，用慢中子轰击各种元素，获得360种新的放射性同位素，还发现核发生β－衰变，产生了新元素，1938年获诺贝尔物理学奖。1939年哈恩发现核裂变，这是原子能利用的基础，他因此获1944年诺贝尔化学奖。1942年，在费米领导下，成功地建造了第一座原子反应堆。在第二次世界大战中，美国于1945年8月在日本广岛和长崎先后投下了两颗原子弹，加速结束了第二次世界大战。

       从上述半个世纪的历史情况，反映物理学和化学密切地结合在一起发展了核裂变和放射性物质的研究，大大推进了科学的发展和社会的进步，化学进入了原子核时代。人们对物质世界的认识深入到原子核层次。

       在20世纪后半叶，核化学和放射化学的发展，进一步提升人们对物质世界的认识，切实地惠及广大人民。例如：（1）以放射性药物治疗困扰人类的癌症等疾病。（2）利用核裂变发展核电站，核能已成为能源的重要成员，目前已占总能源近10％。（3）用核化学技术，如中子活化分析法，测定物体中各种元素的含量；用14C放射性同位素法测定历史文物的年代。