形成线形大分子的单体应带有2个官能团,如缩聚反应中的二元醇和二元酸、加聚反应中烯类的π键、开环聚合中杂环的单键。多官能团的单体聚合,如二元酸和三元醇的缩聚,先形成支链。进一步发展成交联。有些二官能团单体聚合时,可能通过链转移反应而产生支链,例如低密度聚乙烯和聚氯乙烯。有时还有目的地在大分子链上接上另一结人构的支链,形成接枝共聚物,使其具有两种结构单元的双重性能。
线形或支链形大分子以物理力聚集成聚合物,可溶于适当溶剂中:加热时可熔融塑化,冷却时则固化成型,这类聚合物称作热塑性聚合物,如聚乙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯、涤纶、尼龙等。支链形聚合物不容易结晶,高度支化甚至难溶解,只能溶胀。
交联聚合物可以看作许多线形大分子由化学键连接而成的体形结构。交联程度浅的网状结构,受热时尚可软化,但不熔融:适当溶剂可使其溶胀,但不溶解。交联程度深的体形结构,受热时不再软化,也不易被溶剂所溶胀,而成刚性固体。除无规体形结构外,还可以有多种规整的特殊结构,如梯形、稠环片状(如石墨)、三度稠环(如金刚石)等。
酚醛树脂、醇酸树脂等在树脂合成阶段,需控制原料配比和反应条件,使其停留在线形或少量支链的低分子预聚物阶段。成型时,经加热,再使其中潜在官能团继续反应成交联结构而固化。这类聚合物则称作热固性聚合物。
天然橡胶、丁苯橡胶等原来是线形聚合物,加工时与有机硫等反应,则交联固化。交联程度浅时,具有良好的高弹性,却消除了大分子间的相互滑移和永久形变。硬橡皮、酚醛塑料等深度交联聚合物则呈刚性,尺寸稳定。