化学故事一一凡士林的发现历程
化学先生 / 2019-06-30
石油是种埋载在地下的宝藏，它既是重要的能源，又是石油化工的重要原料。最初，人类 主要利用石油来照明，1883年汽油发动机问世和1893年柴油发电机问世后，石油的加工产品便成了发动机动机的燃料，从而开创了人类文明的新纪元。
20世纪，石油化学工业兴起，以石油为原料可以制成上万种产品，如化肥、药、医药、塑料、合成纤维、合成橡胶等，石油与国民经济和人民生活有着密切的联系，可以毫不夸张地说，石油工业发展的状况标志着一个国家的文明程度。
那么，通过对石油的炼制可以得到哪些主要产品呢?通常按照主要用途.这些产品可分为两大类:一类为燃料，如液化石油气、汽油、喷气燃料、煤油、柴油、燃料油等;另一类为可用于进一步加工的原材料，如润滑油、凡士林、石蜡、石油沥青、石油焦等。
石油的这些加工产物各有所用，其中最不起眼的也是最常见的要数凡士林了。
从组成上看，凡士林是液态烃和固态烃的混合物,呈白色或黄棕色。凡士林可由固体石蜡和润滑油调制而成，也可由石油残油经过硫酸和白土处理精制而成。
19世纪70年代以前，世界上大部分药膏都是用动物脂肪(如牛油、猪油、羊脂等)和植物油(如花生油，棕榈油等)配制而成的。由于这些油脂容易氧化、聚合，性质不稳定，致使所配制的药膏很容易腐败变臭而失效。
美国有一位药剂师切斯博罗见到所配制的药膏性能这样差,心中很不满意。为此，他萌生了一种求变心理，他想:若能找到一种不易变质而且类似于油脂的物质该有多好，这样便可改进药膏的配方，提高药膏的药效。
1859年，切斯博罗有机会到美国宾夕法尼亚州参观新发现的油田。在那里，他看到一件非常有趣的事情:工人们非常讨厌采油机杆上所结的蜡垢，因为蜡垢会增加油气的流动阻力，严重时还会堵死油流通道,影响正常生产。为此，工人们必须不断地将蜡垢从采油机杆上清除掉。
那么，为什么采油机杆上会结蜡呢?在采油开始时，一般不会有结蜡现象，采油时间长了,由于随着油流上升,压力逐渐低于原油的饱和蒸气压，天然气不断从原油中分离出来，气体膨胀要吸收大量热量，原油溶蜡能力减弱，因此就会有大量石蜡从原油中析出，使油杆结蜡垢。
然而，有趣的是工人们又很喜欢这些蜡垢，经常用一些蜡垢涂抹受伤的皮肤。问起这样做的原因,工人们回答说，“蜡可以止痛”。切斯博罗对此非常感兴趣，他想这里面可能含有自己多年想要寻找的物质。为此,他如获珍宝一.样带走大量蜡垢以便回去研究。
经过11年的研究,做了上百次实验，最后他终于搞清了蜡垢的化学组成、性质及进一步净化提炼的方法,并且还从蜡垢中提炼出黄棕色的油膏。他用这种油膏配成了药膏,并用这种新药膏治疗自己的割伤和烧伤,药效非常明显，而且安全耐用。就这样，一项新的发明在世界上诞生了。1870年，他还建立了世界上第一个制造这种油膏的工厂,并将这种产品命名为Vaseline(凡士林)。
今天,凡士林已成为家喻户晓的产品。据统计，它已在多个国家和地区行销,具有几千种用途。例如，在高寒地带，人们在野外工作，为了保护裸露的皮肤，可用于擦手、擦脸;汽车司机可把它涂在蓄电池线头上，以防止线头腐蚀;游泳者跳人冷水前，可用凡士林涂身，以减少热量损失，保持精力旺盛。
总之，不起眼的凡士林在润滑剂、防锈剂、化妆品、药膏、鞋油及金属擦光剂等方面都大有市场。
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