由于维尔纳（Werner）和他的同时代人的研究，和随后的路易斯（Lewis）和赛德格威克（Sidgwick）关于电子对键合的概念，导致这样的概念：配位体是能够以某种方式将电子对给予金属离子或其它接受体，因而形成所谓配位键的基团。在络合物中，这个键合的门径被泡令（pauling）所推广，并发展成为金属－配位体键合的价键理论。这个理论在整个30年代和40年代在化学家中间实际上是占统治地位的。但是，在50年代被配位场理论所补充。配位场理论是1930到1940年间被物理学家主要是范弗莱克（J．H．Van Vleck）和他的学生们发展起来和在50年代初期被几位理论化学家重新发掘出来。我们现在的配位场理论是从叫做晶体场理论的纯静电场理论中发展出来的，后者在1929年首先由培特（H．Bethe）提出。