石油加工的重要目的是希望能获得大量的轻油（即汽油、煤油和柴油的总称），但原油经常减压蒸馏后，一般最多只能获得约占原油重量40～50％的轻油，这在数量和质量上都远远不能满足工农业生产日益发展的需要。另一方面，在石油加工过程中却分离出很多重油。我们知道，重油和轻油都是烃的混合物，由于它们烃分子中含碳原子数多少这一量的不同，因而引起了质也不同。重油里的烃分子含碳原子数多，分子大，沸点高，不易燃烧，因此不能直接用作发动机燃料。而轻油里的烃分子含碳原子数少，分子小，沸点低，所以适合作内燃机然料。这就很自然地促使人们去研究能否将重油的大分子转变成轻油的小分子以解决上述的矛盾。经过人们长期的实践，发现通过催化剂以及高温、高压的作用可以将重油的大分子“砍断”使其“裂开化小”变成轻油小分子和气体，这个过程在炼油工业上叫做裂化。裂化是一种化学加工方法。最初，裂化系将重油在500℃左右的高温和30个大气压力下进行热裂化，除得到含碳原子数较少的轻油馏份外，还产生大量的含甲烷、乙烷、乙烯、丙烯、丁烯等作为重要化工原料的裂化炼厂气，但热裂化所得到的油品质量不高，现已为催化裂化所代替。