在通常的用途中，我们可以认为形容词“人工的”和“合成的”是可以交换使用的，但是“合成的”在与“人工的”一词交换使用时丢失了许多原本包含的意义。合成指的是将不同组分组合在一起形成一个统一的整体，而“人工的”一词界定为天然的反义词，含义中并未表示有任何类似于组合的过程。在化学中，通过将几个不同的元素相结合来构成一个整体的过程涵盖了许多不同的实践活动。虽然我们确实用合成来指那些未在大自然中发现的物质，但是当我们讨论天然化合物的再造时也用合成这个词。阿司匹林片中的水杨酸是柳树皮中提取的药用试剂的部分合成产物。从构成元素碳、氢、氧等开始合成有机化合物也是可能的，尽管很少这样做，贝特洛将这个过程称为“全合成”。

       贝特洛称，他的目的是，“通过技艺，用元素来构建物质实体的直接构成组分”。因而，他并不是想从碳、氢、氧、氮、磷和硫开始实施某植物或者动物的全合成，而只是想合成直接的构成组分，这些构成组分可以通过有机物质反向部分分解而获得。与将物质（实物）分解为构成元素并测定这些元素所占比例而最终确立物质的组成这样的分析方法不同，部分分解法是通过一个更加“温和”的分解过程而得到结果，目的是保留所涉中间产物的特性。历史上，这种部分分解法大部分时候是用溶剂进行萃取，许多重要溶剂在17世纪和18世纪才推出。这些中间物通常共存于不同的植物和动物中，它们可以进一步分解成更加简单的组分，以此类推，直到最终能够确定它们的元素含量为止。

       不是一次性破坏掉有机物质使其分解成为基本的构成元素，而是实施逐步还原的方法，将这些物质转变成更简单的化合物，所以逐步地，这些在生命力作用下形成的复杂而易变的组分被分解成人工的、更加简单和更稳定的组分。而后者即更简单的组分反过来成为同类型分解的新的目标物，进而产生更加简单、更加稳定的组分，以此类推，直到得到基本构成元素为止。

       对于从矿物中提取的化合物，合成和分析通常是化学家可以在实验室实施的互补反应。例如，多数金属氧化物可以转化成纯金属，然后所得纯金属则相对容易再被氧化成相应氧化物。一旦获得进入化合物的元素，通常很有可能找到办法将这些元素重新结合而生成原来的化合物，比如水的合成。转化反应所必需的条件有可能很难实现，但是对化合物的成功分析可以为化学家提供正确的合成途径。而对于从动物和植物中得到的化合物则不是这么简单。有机化合物是由有限数目的元素通过各种不同的比例构成的，它们的元素分析提供的有关这些化合物再合成的线索很少。确定代表化合物元素构成的经验分子式显然是合成该有机化合物的必要一步，但是这离合成还差很远。对任何复杂的有机化合物的成功合成都属于化学家的一项真正的创造性的工作。