早在两千多年前，罗马皇帝为了防止蛀牙，就已经开始利用食盐来刷牙了。那么，用食盐刷牙防止蛀牙的科学原理是什么呢？

       盐分与牙龈接触，随即会发生渗透现象，牙龈内部的水分会被盐分慢慢地夺走。如此，牙龈中的水分和毒素及废物会一同被排出来，之后新的营养成分会被牙龈和口腔摄取。这样做，实际上就使牙龈和口腔内部的新陈代谢被促进，利于血液循环，自然能对防止牙龈肿痛有效。因而说，用盐刷牙利于牙齿健康。

       我们可以做个实验。将一张半透膜放在一只玻璃碗的中间，再在一侧倒浓盐水，而在另一侧倒淡盐水，接着进行观察。这时就会发现，与之前相比，浓盐水的水面有所升高。直到两侧的盐水浓度相同，这种现象才会停止。

       用盐腌制蔬菜时会发现，随着时间的推移，蔬菜会萎缩。原因是什么呢？是蔬菜失去了水分而萎缩，还是由于盐分进入到蔬菜内部而引起了某种化学反应呢？腌制的蔬菜萎缩的原因在于，蔬菜内部的水分发生扩散，来到了盐所在的蔬菜表面。具体来说，就是出现了渗透现象，即蔬菜细胞中的水分穿过细胞膜而流失。而像细胞膜这样，只让分子小的物质，比如水等通过，而不让分子大的物质，如盐通过，这种膜即被称为半透膜。

       渗透现象表现很多，腌制蔬菜时的萎缩只是其中一种，其实在生活中，与之有关的现象还有不少。例如，古人刷牙，就有渗透现象参与其中。

       在刷牙工具被发明出来之前，古人普遍采用含漱法来清理口腔，用浓茶、盐水和酒做漱口剂。唐代孙思邈在《备急千金要方》中说：“每旦以一捻盐内口中，以暖水含……口齿牢密。”《延寿书》记载了用浓茶漱口的方法：“凡饮食讫，辊以浓茶漱口，烦腻既去，而脾胃自和，凡肉之在齿，得茶漱涤，不觉脱去而不烦挑剔也。盖齿性便苦，缘此渐坚牢而齿蠹且自去矣。”据现代药理分析，茶叶中的除了有维生素外，还含有单宁和少量的氟化合物。单宁可以抗菌、杀菌，氟化合物则可以预防龋齿。所以说，古人用浓茶漱口预防齲齿的方法，是有科学道理的。而用酒剂漱口，则在《医说》中有载：“刘几年七十余多，精神不衰，每一饮酒辄一漱口，虽醉不忘也，曰此可以无齿疾。”这些丰富经验，都是人们在生活实践中积累而来的。之后，在含漱法的基础上，我国人民又发明了揩齿法。

       另外，有学者认为，世界上最先使用牙刷的国家就是中国。因为，在辽墓穴中，有骨质的牙刷柄被考古工作者发现，距今已1000多年，它是迄今为止世界上发现的最早的牙刷实物。敦煌石窟中有壁画表明，古人用右手中指来替代“牙刷”。到明代，更有人提出左右手同时擦牙的方法。由此看出，那时牙刷还没有普及。

       莫高窟的经变画在描绘“外道”最终皈依佛教时，经常会出现洗浴、剃度、揩齿画面，如唐《劳度叉斗经变》。揩齿即刷牙。古人刷牙，如画上所画：先拿一只手的食、中二指蘸些药物，抹在牙齿上，再用牙刷去刷。

       杨枝曾是印度人刷牙的用具，故杨枝又名“齿木”。在全身健康中，牙齿健康居于重要地位，因此印度人在表示“祝您健康”时，还把赠送杨枝作为一种礼节。后来我国引入此法，国人也慢慢学会了这一刷牙方式。古医书《外台秘要）中说，用牙将杨枝一头咬软，再蘸药物揩牙，牙齿就可以“香而光洁”。据说在过去，齿木是僧人日常生活所必备。早晨起来及用餐毕，僧人都会把齿木咬成细条状，用它来剔除齿间的食物残渣。在这里，牙刷和牙签的功能兼具。完成洁牙，才能诵经礼拜。佛经《华严经》中甚至归纳出嚼杨枝的十大好处：消宿食；除痰疾；解众毒；去齿垢；发口香；能明目；润泽喉咙；唇无皴裂；增益声气；食不爽味。

       当然，洁牙常用的“齿木”是杨枝，但并非只限于杨枝。人们完全可以因地制宜地挑选洁牙材料。与杨枝一样，桃枝、槐枝及葛藤也都有苦、涩、辛、辣味，因此也都可作为齿木。

       牙膏发明前的时代，大家既能找到材料，又能以“嚼”洁齿，与“刷”相比，好像更方便实用。那么，咀嚼嫩枝以洁牙，其效到底好不好？古今均认为确实有良效。连李时珍都认为，用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。

       在刷牙前，不要让牙刷沾水，也勿以水漱口，因为，水会减小牙刷、牙膏、牙齿之间的摩擦。最好用温度在35摄氏度左右的温水来刷牙。要是刷牙或漱口时，长期不注意水温，用凉水刷牙，会导致牙龈萎缩、牙齿松动脱落。温水刷牙的好处，还在于会将牙刷毛对牙龈的刺激减小，使牙龈出血现象得到有效遏制。经常以骤冷、骤热刺激牙齿和牙龈，则会导致各种牙齿、牙龈疾病的出现，缩短牙齿寿命。牙齿的寿命短于人的寿命的根源，部分就是由于“凉水刷牙”这一习惯。

       许多人认为，刷牙时间应达到3分钟，要稍用力刷。不过最新研究表明，科学刷牙的时间应在2分钟左右、力度适当（在1.5牛）。刷牙时间太长、力度太大，不但无法使牙齿更干净，反而可能使牙齿的保护膜受到损害，使牙齿受到永久性损伤。