大气指包围整个地球的空气层，由于受地心引力的作用，大气在垂直地面方向的分布并不均匀，按质量计，50％集中在离地面5km以下，75％集中在10km以下，90％集中在30km以下，剩余10％分布在30－1000km高空之中。超过1000km，大气极为稀薄，地心引力微弱，大气质点将容易摆脱地球引力而进入宇宙空间。

       根据大气温度随垂直地面高度变化的特征，将大气层分为对流层、平流层、中间层、热成层和逸散层，如图6．4．1所示。

       对流层是最靠近地面的大气层，厚度约12km，这层存在着强烈的垂直对流作用，故名。对流层里水汽、尘埃较多。雨、雪、云、雾、雷电等主要的天气现象和过程都发生在这一层里。这层大气对人类的影响最大，大气污染通常是指这一层靠地面2km范围。对流层内大气温度随高度的增加而下降，大约平均达6．5℃／km。

       平流层是从对流层顶到约52km高度范围的大气层，也称同温层。其下部有一很明显的温度稳定区，然后随高度增加而温度上升，其原因是地表辐射影响减少以及氧和臭氧对太阳辐射吸收加热，这种温度结构抑制大气垂直对流运动，而主要作水平方向运动。

       中间层是由平流层顶到约86km高度范围的大气层。在这层中温度随高度增加而下降，到中间层顶，气温达到极低值，约为180K。

       热成层是由中间层顶到约800km处的大气层，其温度随高度增加而上升，白天最高温度可达1250－1750K。由于太阳和其他星球辐射各种射线，该层中大部分空气分子发生电离，成为原子、离子和自由电子，所以这层也叫电离层。

       逸散层是在热成层以上的大气层，也称外大气层。

       化学家已对离地不同高度的化学成分进行了测定，了解它们的形成、变化及对人们生活的影响。