碲

       碲是最美丽的元素名字。用拉丁语的“地球”命名，充满了其他任何元素都无与伦比的诗意。（碲发现于1782年。16年后，德国化学家马丁・海因里希・克拉著洛特（1743－1817）按照拉丁文tellus（意为地球）将它命名为tellurium。）

       这种元素有一个漂亮的名字和漂亮的晶体结构，但它的性质使得它除了漂亮以外什么都不是。只要接触极低浓度的碲，就会在几个星期里使你闻起来有烂大蒜的臭味。这是早期人们对这种物质缺乏研究兴趣的一个原因。

       尽管有这个问题，尽管是所有元素中最稀少的元素之一——地壳中第八位或第九位储藏量最低的元素——它已经有了许多重要的用途。

       很可能，在我们家里现在就能发现一些这样的用途：碲以低氧化碲的形态出现在DVD－RW和蓝光光碟魔幻般的可重写层中，在激光的加热下，它的反射率能够在两个状态之间来回转换。

       碲的极端稀有和它在流行的光盘格式、太阳能电池以及记忆型实验芯片中的用途，使得有些人预料碲的价格将会发生爆炸性的狂涨。但是，DVD光盘正渐渐被在线电影所取代，其他类型的太阳能电池不再使用碲，并且，谁知道今后出现的将会是碲相变记忆还是碳（6）纳米管记忆，还是什么现在还没有发明的东西，所有这些都会使碲的价格发生爆跌？但对我来说都是废话。

       关于下一种元素碘，对于它的投资我恐怕提不出什么有用的忠告。

碘

       当我们从上到下观察卤素纵列的时候，会发现这些元素一点一点地变得柔和起来，从剧烈的氟（9）、致命的氯（17）到勉强的液体溴（35），直到碘，这个相当温和的元素可以用来治疗马蹄上的真菌病。

       碘在室温下是固体，但是像溴一样，它也只是勉强地坚持住固体的状态。稍微加热就会熔化，并立即蒸发成浓密而美丽的紫色蒸气。

       碘使我懂得了烟雾与蒸气之间的区别。我们可以通过从旁边打光，对着黑色的背景给烟雾照相，因为烟雾是由能反射光线的微小颗粒构成的。但是我们不可能给蒸气照相，即使是有颜色的蒸气，对着黑色的背景，无论从旁边打多么强的光，也无法给它照相，因为蒸气不是由微小颗粒构成的，而是由一个个不反射光线的分子构成的。看到蒸气的唯一方法是，当一束从明亮的背景发出的光朝着你射过来的时候，看它是怎样吸收光的。我试图为黑色背景的招贴画拍摄一张碘蒸气的美好照片，并为此花费了许多时间。

       过去，人们常常把含有百分之几碘的酒精溶液（是酒精而不是碘给人刺痛的感觉）用作消毒剂，在某种程度上现在还这样使用。

       就像元素周期表中在碘上方的氯和溴一样，碘通过对微生物进行无情的化学攻击来消毒，微生物对此不能产生抗药性。一旦我们今天使用的昂贵的局部抗生素丧失了效力，卤素将随时来救我们的命，或者至少挽救我们的牲畜。

       跟随在每一个卤素之后的就是高贵气体，但现在到来的是最不高贵的一个，即氙。