我们在生活中，会遇到形形色色的橡胶制品：扎小辫儿的皮筋，除去铅笔迹的橡皮擦，上体育课用的篮球、小足球，以及球鞋、雨靴、软管、轮胎……

       它们最大的特点是富有弹性。人们对橡胶感兴趣，正是看中了它的弹性。最早的自行车装的是木轮子，骑起来颠簸得厉害。自从发现橡胶以后，人们在木轮的外缘镶上橡胶，自行车行驶起来平稳多了。后来，充气的橡胶轮胎代替了实心的橡胶木轮，自行车才有了今天的模样。我们走路、爬山，要穿橡胶底鞋子。汽车翻山越野，飞机起飞降落，橡胶轮胎就是它们的鞋子。全世界80％的橡胶用来制造轮胎。有趣的是，桥梁的底座上也衬有厚厚的橡胶支承垫，连同日常生活中使用的橡胶制品，都是利用橡胶的弹性。
       但是，橡胶有的黑有的白，这是如何区分和规定的呢？

       橡胶的故乡在南美洲。那儿生长着一种橡胶树，割破树皮会流出白色的胶乳，一滴一滴流淌下来。当地的印第安人把这种胶乳叫做“树的眼泪”。他们将胶乳凝结后做成圆球，一边唱着歌，一边围着圆圈跳舞，把球传来传去。球儿落地，还能高高地弹起。这是他们最快活的游戏了。当时，印第安人玩的橡胶实心球是生胶制的。天然的生胶虽然有弹性，但它的大分子链条好像许多单根的弹簧，散乱地堆积在一起，弹性并不很大，而且这些弹簧容易拆开、分离，所以生胶一拉就断，没有韧性，稍稍受热就发黏、变软。
       美国有一个贫穷的发明家古德意，他决心把生胶改造成既富有弹性又坚韧结实的理想材料。他对橡胶着迷30多年，但是却一生贫困潦倒。古德意的家乡流传着这样的故事：你想找到古德意这个人吗？看，那就是！他头戴橡皮帽，身披橡胶衬里的风衣，里面穿着橡皮背心，下身套着橡皮裤子，脚登胶靴，手里拎个胶皮钱包——里面没有一文钱。古德意在生胶里掺进氧化镁，用石灰水煮，也试过用硝酸煮，还试过在生胶表面撒硫磺，放在太阳下晒等等。各种试验都失败了，后来，他在坩埚里加进生胶块、硫磺粉和松节油，放在火炉上煮。不小心，从坩埚里蹦出一块胶，落入火焰，尽管烧焦了，却没有发黏。古德意高兴得跳起来，经过掺硫加热得到的橡胶，正是他朝夕盼望的材料。
       在今天的橡胶工厂里，这叫做“硫化”工艺。从此，生胶被改造成了有用的材料。古德意的硫化工艺后来被化学家弄清楚了：硫原子在生胶的大分子链节之间建立起“桥梁”，好像做沙发时一个个弹簧互相之间用麻绳、铁丝勾联成一个整体，弹性好，又不松散。
       橡胶里掺上炭黑，可以变硬，耐磨。鞋底、橡胶轮胎的黑颜色，就是炭黑造成的。白橡胶里不加炭黑，改加白色的碳酸钙、饮白粉等填料。擦铅笔字的橡皮只能用白橡胶做，总不能擦去了铅笔字却留下了黑色的痕迹吧。因此，橡胶的黑与白，不是随随便便挑选的颜色。
       相比天然橡胶，合成橡胶是由分子量较低的单体经聚合反应而成的，其基本成分是丁二烯及异戊二烯分子。

       天然橡胶在耐寒性、弹性等方面均优于目前任何合成橡胶。如何用合成方法，制出性能与天然橡胶相仿的橡胶品种，是人们百余年来探索的重大课题。
       100多年前人们已经基本弄清天然橡胶的组成和结构，但是大量制取合成聚戊二烯橡胶还是20世纪50年代才开始的。50年代后人们才从石油产品中大量生产异戊二烯，真正使异戊二烯聚合成聚戊二烯是1954年才实现的。因为那一年发现了新型的聚合催化剂——钛催化剂和锂催化剂。在钛、锂催化剂催化下，合成橡胶中顺式聚合体的含量可分别达到97％和92％，而天然橡胶中为98％。后来，我国化学家研制出一种稀土催化剂，其工艺流程和经济效益均超过钛、锂催化剂。
       合成橡胶的性能和种类因单体不同而异。按照不同的性能和用途，可分为通用橡胶和特种橡胶两类。通用橡胶有丁苯橡胶（单体为丁二烯、苯乙烯）、顺丁橡胶（单体为丁二烯）、异戊橡胶（单体为异戊二烯）、氯丁橡胶（单体为氯丁二烯）、乙丙橡胶（单体为乙烯、丙烯）、丁基橡胶（单体为异丁烯、异戊二烯）、丁腈橡胶（单体为丁二烯、丙烯腈）。特种橡胶主要有硅橡胶、氟橡胶和聚氨酯橡胶。生产合成橡胶所需的单体，主要来自石油化工产品。