1841年，N．Le－Blance首次发现氯乙酸；1857年，R．Hoffman在实验室内用乙酸在阳光照射下进行氯化反应合成了氯乙酸。此后，氯乙酸的新合成方法一直是人们研究和开发的重点，出现了氯乙烯、氯乙醇氧化法，氯乙酰氯、三氯乙烯水解法，乙烯酮氯化法，乙酸催化氯化法等新合成方法，但是工业生产方法只有两种：三氯乙烯水解法和乙酸催化氯化法。
       为了满足国内市场对高纯度氯乙酸的需求，改变我国氯乙酸生产现状，太原理工大学精细化工研究所精细化工研究室根据我国国情，于1992年在现有工艺的基础上，研究开发了高纯度氯乙酸生产工艺，1997年又成功开发醋酐催化氯化法生产高纯度氯乙酸新工艺，并在无锡格林艾普化工有限公司实现工业化生产。多年来，通过深入研究氯化反应机理，改变反应条件，控制副产物的生成，中间产品氯化液中氯乙酸质量分数达到93％～95％，副产物二氯乙酸的生成量大大减少（为3％～5％），达到了国外同类技术的水平：结晶过程用高浓度结晶法，产品晶粒大且均匀，分离工序易于进行，产品质量更稳定；首次在国内采用了连续离心分离技术，提高了分离效率，降低了工人的劳动强度，改善了劳动环境；采用气相色谱法快速、准确地监控生产的全过程，生产更加稳定。经过几年的生产实践，此项技术已经成熟，在工业生产中采用醋酐催化醋酸氯化法半连续化生产，产品分离采用连续离心分离，采用的生产设备均为国产设备，单元生产能力大于5000吨／年，对生产条件的适应性更强。目前国内采用该工艺装置的生产能力约为6万吨／年，在建装置能力约有4万吨／年。该工艺已可以生产氯乙酸质量分数≥99％的高纯度产品。

       江苏工业学院精细化工研究所在传统合成路线创新性研究的基础上，采用工艺简洁的反应精馏法，以乙酸、氯气为原料，乙酐为催化剂，浓硫酸为助催化剂，通过催化精馏的方法连续化合成高纯度氯乙酸，物料配比为m（乙酸）：m（氯气）：m（醋酐）：m（浓硫酸）＝1：1．26：0．08：0．008，反应温度100～105℃，严格控制氯化深度，避免了反应过程中间活性物的损失，提高了冰乙酸的转化率，降低了母液的生成和排放。产品氯乙酸纯度≥99％。产品外观洁白，质量高，适用于大规模生产。
       江苏索普（集团）有限公司与中科院化学所在联合实验室多年前开展氯乙酸工艺及助催化剂的研究，目前，小试及中试已完成，该工艺是以醋酐为催化剂，催化醋酸和氯气反应合成氯乙酸，其中，反应以强酸型离子交换树脂为助催化剂。优选的强酸型离子交换树脂的官能团为磺酸基；所用醋酸：醋酐：强酸型离子交换树脂的质量配比为100：（3～15）：（2～8），优选为100：（8～12）：（4～7）；反应温度为85～125℃，优选为95～110℃；反应时间为1～12h，优选为2～5h。该工艺可操控性强，工艺简便，操作容易，无有毒有害气体的释放，对环境污染小，可获得较高的醋酸氯化反应活性，而且，副产物二氯乙酸含量很低，具有很好的工业应用前景。
       有专利采用气相乙酸和紫外光活化反应剂生产氯乙酸。将预先加热至120～130℃的乙酸在压力0．5～11MPa下送入涡流室。同时，原子氯在750～900℃下，以氯：酸＝1：1的质量比加入室内，乙酸转为气相。反应混合物以理想移动方式送入直接流动管，用紫外光活化反应剂，反应产品经逐步冷凝，分离乙酸、氯乙酸和氯化氢。