此法的根据是各种物质在不相溶混的两种溶剂间的分配系数的差异。它是一个逆流苯取过程，层析结果决定于溶质在移动相（有机溶剂）和固定相（由惰性材料支持体如硅酸凝胶所保持的水溶液）之间的分配。

    当流动相顺支持剂（或叫“载体”）下流时，流动相和固定相不断接触，溶质就在两相之间发生分配过程。由于各种物质分配系数不同，分配系数较大的物质（在固定相水中较易溶解）集中在柱的上端，反之，分配系数较小的物质则集中在柱的下端，因而分成不同的层。在层析中常用比移值R_f来表示物质在支持剂中移的动速率（图6－2）当溶质层移动到柱的底部G时，溶剂前缘到达F：

R_f＝溶质的移动速率/溶剂的移动速率=OG/OF=OG/(OG+GF)

R_f值不仅随物质的分配系数而变，而且和层析柱的装置有关，因此层析柱中支持体的用量和松紧程度都要一致。根据R_f值可作定性分析。
    R_f值相差较大的物质可用分配层析法分离。