自然界存在着很多能够自动进行的过程，例如水可以自动地由高处往低处流，铁在潮湿空气中生锈，冰在常温下融化，食盐在水中溶解，烟雾在空气中消散等。这种不需要任何外力作用就能自动进行的过程，称为自发过程。

    化学反应存在自发过程，化学反应的方向即是反应自发进行的方向。自发反应是在一定温度、压力条件下，不需外界做功，一经引引发即自动进行的反应。
    关于自发反应有几点说明如下：
    （1）自发反应与反应条件有关，特别是温度。如石灰石分解在室温下是非自发反应，在高温下是自发反应。
    （2）自发反应与反应速率无关。在室温下中和反应与合成氨反应均为自发反应，但中和反应反应速率快，而合成氨反应速率慢。
    （3）非自发反应不是不可能进进行的反应，但进行的程度小或需要外界做功才能进行。在高温时（发生闪电，或内燃机中）空气中的氮气和氧气生成少量氮氧化物。电解时，水分解为氢气和氧气。
    对于化学反应，有没有判据来判断反应进行的方向或者反应能否自发进行呢？若能判断化学反应能否自发进行将是很有实际意义的。NO和CO是汽车尾气中的两种主要污染物，如果能够利用以下反应，就可同时去除这两种污染物。

CO＋NO＝1/2N₂＋CO₂

    自然界中的许多自发的过程，如物体受到地心引力而下落，水从高处流向低处等等，这些过程都有能量的改变，也就是系统的势能降低或损失了。这表明一个系统的势能有自然变小的倾向，或者说系统倾向于取得最低的势能。在化学反应应中，同样也伴随着能量的变化，但是情况要复杂得多。为了能找到化学反应自发性的理论判断标准，科学家经过了多年努力，使反应自发性问题得到了解决。

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