电流分为直流和交流两种。电流的大小和方向不随时间变化的电流叫做直流电，它的波形如图11－2所示。通常使用的干电池，电路中电子始终由负极（锌皮）流向正极（炭棒），而且大小不变，这就是直流电。

       如果电流的大小和方向是随时间作周期性变化，这样的电流就叫做交流电，城市电网上供给的就是交流电。图11－3所示是我们化验室中常用的电源，它是正弦交变电流，从0到t1这段时间内，电流从0开始逐渐增至最大值Im，而后逐渐减小至0。从t1到t2这段时间内，电流从0逐渐达到负的最大值－Im，以后逐渐减至0，表示出正弦波形。电流大小随时间作周期性改变，而电流方向作往复改变，交流电每秒钟往复改变的次数叫“频率”，我国供电频率通常为50周／秒，（也叫50赫），即每秒钟电流往返50次。由于变化速度如此之快，交流电经过灯泡时，人眼不能觉察出灯光有闪动现象。

       交流电和直流电有许多性质是不相同的。在交流电路中，除电流、电阻和电压外，还要考虑电感和电容。例如，将220伏交流电源与一只只有1欧姆电阻的线圈接通，通过的电流很小，电路上灯泡发光很暗，如图11－4（1）所示。但若接到直流电源上，就能通过很大电流，灯泡发出很亮的光，如图11－4（2）所示。如果将直流电接在电容器的两块金属板上，直流电通不过，灯泡不亮，如图11－4（3）所示。而把交流电接在电容器的两块金属板上，虽然两块金属板间有绝缘性很高的绝缘物，也会通过电流，灯泡发出很亮的光，如图11－4（4）所示。这就是通常所说的电容器能起“隔直通交”作用，即能隔断直流电而通过交流电。

       既然交流电的大小随时间而变，那末我们平时所说交流电压多少伏和交流电流多少安又是指什么呢？这些数值是指交流电的有效值，交流电的有效值就是指和它的热效应相等的直流电流值。即在相同的时间内，让交流电和直流电分别通过同一电阻，如果它们产生的热量相等，就认为这交流电和直流电具有相等的电流值。

       正弦交变电流的有效值等于最大值的1/√2或0．707倍，最大值则等于有效值的√2或1．414倍。例如通常所说的220伏交流电即是指的有效值为220伏，其最大值为311．08伏。我们日常使用的各种交流电器的铭牌上所标出的电压、电流的数值都是指的有效值。

       发电厂为什么要生产交流电，而我们为什么又广泛应用交流电呢？这同交流电的许多优点是分不开的。

       ① 交流电可以利用变压器很方便地变压，这样就解决了高压输电和低压配电之间的矛盾。因为输送一定功率的电能时，电压愈高，线路中电流就愈小，线路上电能损耗也就愈小，远距离输电时常采用110千伏、220千伏等高压输电。而在用电时又要用变压器将高压降为380伏或220伏等使用，这样符合电器要求，保证安全用电。

       ② 交流电机比直流电机结构简单，运行可靠，维护方便，成本低。如果某些场合必需用直流电，象电镀、电解等，则可通过整流装置将交流电转换成直流电。半导体收音机的电源也可用一个小整流器把220伏交流电经整流变压为3伏或6伏直流电来代替干电池使用。