地球上的元素本身不会变化，但我们体内的每个角落都无时无刻不在进行化学反应。化学反应的本质，就是元素间组合方式的变化。

       比如，我们的身体会燃烧葡萄糖，发生下列化学反应：

C6H12O6＋6O2 → 6CO2＋6H2O

       二氧化碳（CO2）与水（H2O）是由多种元素组合而成的，我们称之为化合物。葡萄糖燃烧产生的二氧化碳与水就是诞生于我们体内的化合物。

       然而，就算人体燃烧了葡萄糖，碳、氢、氧这些元素也不会发生任何变化，改变的只有元素的组合方式。换言之，这些元素并不是在我们体内诞生的。

       地球上的元素会通过各类化学反应不断地改变排列组合，但是元素本身基本保持不变。绝大多数元素都是在地球诞生之前形成于宇宙空间的。

       不过有些元素的确会衰变成其他元素，放射性物质就是一个很典型的例子。它们的原子核不太稳定，因此在衰变的同时还会释放出放射线，所以我们把它们称作放射性物质。

       比如在核电站的反应堆里，铀235会不断衰变分裂成碘131、铯137与锶90等。福岛核电站事故之所以严重，就是因为这些放射性物质泄漏到了反应堆之外。

       但是放眼整个地球，放射性物质还是很特殊的。一般情况下，化学反应只会改变元素的组合搭配。

       可是在历史长河中，很多人不知道这一点，白白浪费了自己的大好人生。这些人就是中世纪欧洲的炼金术士。

       他们每天都将各种各样的金属与药剂混合在一起，希望能够点石成金。换言之，他们试图通过化学反应人工制造出金子。然而，金也是一种元素。化学反应只能改变不同元素的组合方式，却不能创造出新的元素，所以炼金术士的挑战必然会以失败告终。

       话虽如此，炼金术也不是百无一用。盐酸、硫酸与硝酸都是在炼金术的研究中发现的，蒸馏器等实验仪器也是炼金术士们发明创造的。甚至可以说，现代化学是建立在炼金术上的学问。

       发现万有引力的伟大科学家艾萨克·牛顿也曾沉迷于炼金术的研究，因而被世人称作“最后的炼金术士”。