天然气不是泛指自然界一切天然存在的气体，而是指沉积在地层中的有机物质生成的可燃气体。它的存在形式有四种：纯天然气、油层气、煤层气（又称瓦斯）和天然气水合物（又称可燃冰）。由于目前天然气水合物的开采正在研究探索，距离实际的开采应用还需一段相当长的时间，而煤层气的数量较少，比较分散，所以通常所指的天然气储量不包括这两种。2009年估计世界天然气的可采储量为187万亿立方米，每1立方米天然气发热量大约和1公斤石油的发热量同一数量级，按此估算，天然气和石油在目前开采技术条件下的可采储量大致相同。2009年全世界天然气产量近3万亿立方米，我国为887亿立方米，占世界产量约3％。

       沉积在海底大陆架上的天然气水合物资源极为丰富，据估计其蕴藏量约为18000万亿立方米，是上述两种天然气的可采储量的100倍。

       天然气的主要成分是甲烷（CH4），它含H量高，作为化石燃料对环境的污染最小，燃烧不产生烟尘，没有固体排放物，含SO2低，不会因之产生酸雨。燃烧产生相同的热能，排放二氧化碳量，天然气仅为煤的1／10。作为家庭燃料，天然气比人工煤气更为安全。汽车用天然气作燃料，排放的污染物大为减少，CO减少40％，碳氢化合物减少40％，NOx减少30％，SO2减少70％，是低碳、低污染的“绿色”汽车燃料。

       天然气是重要的化工原料，用作合成氨、甲醇、乙炔、一碳化工产品，生产乙烯等原料。

       天然气的管道输送价廉安全。北京使用来自陕北气田的天然气已有十年，大大地改善了北京的环境，人民得到了实惠。

       我国新疆、四川及南海海疆莺歌海等地天然气蕴藏量丰富，加上周边邻国哈萨克斯坦、塔言克斯坦和蒙古储量丰富，国内开发和国际合作开发利用天然气资源，能源前景是很好的。

       煤层气是与煤伴生的可燃气体，一般甲烷含量超过95％，是一种优质洁净能源。在各类煤矿安全事故中，瓦斯爆炸事故最多，这是煤层气在作祟。甲烷是主要的温室气体之ー，它对温室效应作用，一个CH4分子相当于56个CO2分子。不回收媒层气，在采煤时让它排放到大气中，对环境影响很大，对安全采煤也是威胁。所以抽取利用煤层气，是防止煤矿瓦斯爆炸、减少环境污染的重要善举。我国煤层气储量估计为30万亿立方米，相当于450亿吨标准煤，为煤可采储量的40％。要重视在煤矿上专门打井开采煤层气的工作。

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