化学是在深入到原子和分子水平上研究元素、化合物和材料等物质的组成、制备、性质、结构、应用、互相作用和变化规律的科学。化学涉及人们的衣食住行、工农业生产、环境的改造和治理等各个方面。在人类多姿多彩的生活中，化学无处不在。化学不仅是化学工作者的专业知识，也是广大人民群众普及科学知识的重要内容。化学起源于人类生活实践，随着火的利用，制陶、冶炼、酿酒、造纸和制药等的发展，化学得以产生和发展。现代化学的成就集中表现在已合成和分离了近三千万种化合物，并将此成果广泛地应用到粮食、能源、交通、材料、医药、防卫以及环境保护等各个方面。为创建高度的文明社会、为经济的可持续发展，化学得到持久不衰的发展动力。

       随着生产和科学的发展，化学所涵盖的内容广泛而丰富，它主要是从三个方面研究物质的科学：一是利用各种分析方法测定物质由哪些原子以什么比例组成，原子间以什么作用力结合在一起，它们具有什么样的空间排布。二是用化学合成手段制造出各种组成和结构的化合物和材料。三是阐明并控制化学反应的全过程。因此化学出现许多分支。例如，无机化学、有机化学、分析化学、物理化学、高分子化学和生物化学等早已形成，较新出现的材料化学、能源化学、环境化学、药物化学、食品化学等内容也已十分丰富。许多学科相互交叉渗透、融合在一起，难解难分，如物理化学和化学物理、生物化学和化学生物学。又如，化学工业是生产化学产品的工业，它是根据社会的需求和实际存在的资源和原料等情况，研究化学生产过程的规律，寻求技术先进和经济合理的原理、方法、流程、单元操作和设备，生产出质优价廉的产品。由于每一环节都和化学息息相关，可把化学工业研究看作工业化学研究，成为化学的分支学科。有时化学按物质存在的状态来分，如胶体化学、纳米化学和表面化学等，有的按研究对象的组成来分，如硅酸盐化学、维生素化学、石油化学、煤化学、一碳化学等。下面文章将进一步讨论化学是什么这个问题。