酸雨是工业高度发展而出现的副产物，随着大气污染的日益严重，世界各地均不同程度地出现了酸雨现象，目前酸雨的酸度不断增强，范围日益扩大。在欧洲，据大气化学网近20年的连续观测，整个欧洲都在降酸雨；在北美，降落强酸雨已司空见惯；俄罗斯西部地区也常常降落酸雨。酸雨亦席卷亚洲，如日本、印度南部和东南亚等国也在降酸雨。以前酸雨仅限于大城市和工业集中地，近年来已发展到中小城市和农村。

       那么，究竟什么才是酸雨？它是如何形成的呢？

       酸雨的形成是一种复杂的大气化学和大气物理的现象。
       酸雨中含有多种无机酸和有机酸，绝大部分是硫酸和硝酸。工业生产、民用生活燃烧煤炭排放出来的二氧化硫，燃烧石油以及汽车尾气排放出来的氮氧化物，经过“云内成雨过程”，即水汽凝结在硫酸根、硝酸根等凝结核上，发生液相氧化反应，形成硫酸雨滴和硝酸雨滴；又经过“云下冲刷过程”，即含酸雨滴在下降过程中不断合并吸附、冲刷其他含酸雨滴和含酸气体，形成较大雨滴，最后降落在地面上，形成了酸雨。
       在正常情况下，由于大气中含有一定量的二氧化碳，降雨时二氧化碳溶解在水中，形成酸性很弱的碳酸，因此正常的雨水呈微酸性，pH值约为5．6~5．7。在1982年6月的国际环境会议上，国际上第一次统一将pH值小于5．6的降水（包括雨、雪、霜、雾、雹、霰等）正式定为酸雨。酸雨中的酸绝大部分是硫酸和硝酸，主要来源于工业生产和民用生活中燃烧煤炭排放的硫氧化物、燃烧石油及汽车尾气释放的氮氧化物等酸性物质。
       那么酸雨究竟会给人类带来哪些危害呢？
       酸雨直接危害的首先是植物。植物对酸雨反应最敏感的器官是叶片，叶片受损后光合作用降低，抗病虫害能力减弱，林木生长缓慢或死亡，农作物减产。1982年6月18日重庆因一场酸雨，市郊的1300公顷水稻叶片突然枯黄，好像火烤过一样，几天后局部枯死。
       其次，酸雨可破坏水土环境，引起经济损失，危及生态平衡。当pH值降至5．0以下时，鱼卵多不能正常孵化，即使孵化，骨骼也常是畸形的；加之河底淤泥中的有毒金属遇酸溶解，更加速了水生生物的死亡。如在瑞典的9万个湖泊中，已有2万多个遭到酸雨危害，4000多个成为无鱼湖。美国和加拿大许多湖泊成为死水，鱼类、浮游生物，甚至水草和藻类均一扫而光。
       同样，酸雨也使土壤酸化，影响和破坏土壤微生物的数量和群落结构，抑制了土壤中有机物的分解和氮的固定，淋洗与土壤粒子结合的钙、镁、锌等营养元素，使土壤贫瘠化，导致生长在这里的植物逐步退化。正因为这些，酸雨被冠以“空中杀手”等令人诅咒的名字。
       另外，酸雨对文物古迹、建筑物、工业设备和通信、电缆等的腐蚀也令人心痛。许多刚落成或装饰一新的建筑在几场酸雨之后变得暗淡无光，如具有2000多年历史的雅典古城的大理石建筑和雕塑已千疮百孔，层层剥落。
       酸雨还可能危及人体健康。当空气中含0．8毫克／升硫酸雾时，就会使人难受而致病。或者是人们饮用酸化的地面水和由土壤滲入金属含量较高的地下水，食用酸化湖泊和河流的鱼类等，一些重金属元素通过食物链逐渐积累进入人体，最终对人体造成危害。