许多化学反应，当在反应体系中加入少量其它组元时，反应速率可以有很大改变（加速），而这些外加物本身在反应终了时仍然存在。此类行为称为催化作用，而此种外加物称为催化剂。

       若少量外加物虽然可以加速反应，但是在反应以后改变了它的化学形态而消耗，则称之为引发剂，有时人们不很妥当地也将其归入催化剂中，这在链式反应中是常见的。若少量外加物直接与反应物或反应的中间物作用使反应迟级（通常在反应后亦消耗掉）则称之为阻化剂，有时亦称之为负催化剂。若少量外加物只有当催化剂存在时才使反应减缓（使催化剂的作用减弱），则称之为毒物。阻化剂与毒物的作用有时亦统称为阻化作用，或分別依次称为初级与次级的阻化作用。如少量外加物使催化剂的作用加强，而该外加物单独存在（即无催化剂）时不能加速反应，则称之为助催化剂。对于固态催化剂常常分散在其它惰性固体表面上，此惰性固体称之为载体。若催化剂系反应的产物之一，则称这类反应为自动催化，其反应速率曲线有极大值，产物的反应动力学曲线呈S型，具有典型的自加速型式。这类例子有以高锰酸钾作氧化还原滴定时生成锰离子的催化作用。在液相反应中，溶剂与离子的性质对于反应速率也可以产生明显的影响。但一般说来，溶剂与离子（尤其是溶剂）存在的量不很少，共作用的机理与一般催化剂有所不同，通常不把它们作为催化反应来处理。

       若催化反应体系中各组元（包括催化剂在内）均处于同一相内，则称之为均相催化。反之，称为复相催化。真正单纯气态的均相催化反应并不多，一般认为是气态的均相催化反应往往是链式反应。而液态的均相催化反应则较为普遍。