在上这裂变反应式中,最值得注意的是,一个中子射击进去,有两三个中子放射出来。实验指出,慢中子对于产生裂变是有效得多。如果把放射出来的快中子减速,那么这两三个慢中子又能再进行U²³⁵的裂变。依此类推,就形成了循环串联的裂变。由于 裂变过程极为短暂,并且又是一触即发,因此叫做“雪崩式”的裂变,如图27-18所示。同时,原子核中所蕴藏的巨大能量,就可以釋放出来拌設法加以利用了。
1.裂变的能量
鈾核发生裂变时所疆出的能量,可估叶如下:中子射入U²³⁵核中,成为“复核”U²³⁶如果分裂为两个大小相近的碎核,那么各个的平均质量是118 (相不临两三个申子的逸出)。由图27-14 可见,质量236处的数值是7.8兆电子伏特,而118处的数值是8.5兆电子伏特。由此可以粗约計算裂变的能量Ef。
Ef≌2×118×8.5-236×7.6≌212兆电子伏特
就是說,每一个U²³⁵核的裂变伴随有二百多兆电子伏特的能量釋出。
2.减速剂和中子吸收截面
在本节前面已提到,若要使裂变反应可以循环继续下去,必须便裂变时射出的中子加以减速。中子和减速剂的核屡次碰撞后,中子的动能逐步减小,当然一个重要条件是减速剂不得把中子吸收掉。中子的“吸收截面”代表着中子被吸收的可能性,用“巴恩”(=10⁻²⁴厘来²)作为单位。如果把中子看作是一个几何点,那末它若打中一个核的“吸收藏面”内就被吸收掉,否則就只是有动能的傅递。在下表中给示若干同位素(或元素)的吸收截面,所喻的中子是慢中子,或称然中子,其速度假定为2.2公里/秒。由表可见,重水是最理想的减速剂,一般用99.8%D₂O;其次是石墨C,后者不得含硼B高于2x10⁻⁶。
表27-13 热中子吸收截面
元素 |
吸收截面(巴恩) |
元素 |
吸收截面(巴恩) |
H
D
C
|
0.328
0.00057
0.0045
|
O
B
Cd
|
<0.0002
750
2400
|
3.中肯质量
天然鈾仅含0.715%U²³⁵,其余是U²³⁸。由裂变产生的大部分快中子打在U²³⁸上,不能发生裂变。如果一块鈾全部由U²³⁵組成,例如用本章27-11节中所述的方法来分离富集,那么如果那块鈾太小的話,裂变射出的中子还 沒来得及和足够数量的U²³⁵核碰撞而变慢,就飞越出去了。但是如果那块鈾是够大的話,那末就能经过很多次来回碰撞,以致有可能把裂变过程串联继续下去。这样,当然仍然有很多中子逸出,但是只要中子的倍增系数大于1,裂变的鍵式反应就可能发生。这个大小,叫做中肯质量,或称临界大小。
“中肯质量”究竟有多大?要看U²³⁵的纯度而定。很純的U²³⁵可能只要約1公斤。对Pu²³⁹来說,情形也差不多。
目前所知能够自已继續串联裂变的重核,除上述两种外,还有U²³³。另一可能是Pu²⁴¹。
中肯质量是和原子彈的設計密切相关的。字宙钱中含有中子,不断打在U²³⁵或Pu²³⁹上。如果有两块不够中肯质量的U²³⁵或Pu²³⁹,在分开放的时候不发生什么事故。但当把它們拼攏在一起,立刻发生爆炸(雪崩式的鏈式核反应),这就是原子彈設計的原理,見图27-19。在原子彈中,一般用炸药(TNT)把半爿U²³⁵冲击到另一牛爿U²³⁵上去而致爆炸。用中子反射剂(例如鈹),可以大大减小“中肯质量”。寻常一个原子彈的爆炸能力,大約等于万吨TNT。