在18世纪七八十年代，法国化学家拉瓦锡经过长期的实验研究，建立起燃烧的氧化学说，揭开了燃烧现象的本质。他令人信服地指出了长期以来统治化学界的燃素说的错误。拉瓦锡自觉地遵循和运用质量守恒定律，对各种燃烧反应进行实验，了解到氧作为一个元素的真正本性。他推翻了燃素说，并明确地批判了燃素说：

              化学家从燃素说只能得出模糊的要素，它十分不确定，因此可以用来任意地解析各种事物。有时这一要素是有重量               的，有时又没有重量；有时是自由之火，有时又说它与土素相化合成火；有时说它能通过容器壁的微孔，有时又说它不能             透过；……它真是只变色虫，每时每刻都在改变它的面貌。

       拉瓦锡的这一成就，“使化学从燃素说形式上倒立着的全部化学正立了过来”。它使化学转入了正确的思想基础向前发展。与此同时，拉瓦锡还对化学元素、化合物的命名以及化学的任务作了明确的表述。

       拉瓦锡的燃烧理论结束了自古以来普通认为水和空气是元素的错误见解。化学元素不是古希腊的三要素，四原性，也不是中国的五行。拉瓦锡认为：

              如果元素表示构成物质的最简单组成，那么目前我们可能难以判断什么是元素；如果相反，我们把元素与目前化学分           析最后达到的极限概念联系起来，那么，我们现在用任何方法都不能加以分解的一切物质，对我们来说，就算是元素了。

       拉瓦锡把当时已经发现了33种单质列成一张元素一览表。把元素分成简单物质、非金属物质、金属物质以及能成盐的土质等4类。

       拉瓦锡提出对化合物的命名原则，规定每种物质必须有一个固定名称；化合物的名称必须反映它所含的元素，以表示其组成；元素的名称必须尽可能反映出它们的特性或特征。这种命名原则基本上沿用至今。

       拉瓦锡指出化学的任务：“化学以自然界的各种物体为实验对象，旨在分析它们，以便对构成这些物体的各种物质进行单独的检验。”

       拉瓦锡的这些新思想，使化学科学从此开始进入了一个新纪元，所以他对化学的贡献完全可以和牛顿的《自然哲学的数学原理》对物理学的贡献相媲美。

       化学的物质观推动着人类对物质的认识，使社会健康地向前发展。